錦鯉は、雪深い冬の食用として鯉を養殖していた新潟県の山間部（現在の小千谷や山古志周辺）で、江戸時代末期〜明治にかけて突然変異により生まれた色のついた鯉が起源とされています。農家の人々が偶然現れた赤や白の模様を持つ個体を大切に残し、掛け合わせを重ねることで、観賞用としての美しさが少しずつ磨かれていきました。明治後期には紅白などの基礎となる品種が形になり、やがて大正期にかけて品種改良が加速。1914年（大正3年）の東京での博覧会に出品されたことをきっかけに全国へ知られるようになり全国各地へ人気が広がりました。戦後は養殖技術や流通が整い、昭和後期には海外輸出も本格化。今では“NIshikigoi”として世界中で愛好家が育ち、品種や血統、体型、色艶を競う品評会の文化が確立しています。しかし近年日本では都市型の暮らしが広がりを見せたことで池を持つ人が少なくなり国内愛好家層は縮小傾向にあります。